马克·吐温出身于密西西比河畔小城汉尼拔的一个村庄贫穷律师家庭，从小出外拜师学徒。当过排字工人，密西西比河海员、南军士兵，还经营过木材业、矿业和出书业，但有用的工作是当记者和写作滑稽文学。
马克·吐温是美国批评实际主义文学的奠定人，世界有名的短篇小说年夜师。他阅历了美国从“自由”本钱主义到帝国主义的成长进程，其思惟和创作也表示为从轻快调笑到辛辣讥讽再到消极厌世的成长阶段。
马克·吐温于1835年11月30日出身在美国密苏里州佛罗里达的村庄的贫穷律师家庭。他是家中7个小孩的第6个小孩。他只有两个兄弟姊妹可以在童年事后幸存下来，他的那两个兄弟姊妹就是哥哥奥利安·克列门斯(Orion Clemens)(1825年7月17日 - 1897年12月11日)和姊姊帕梅拉(Pamela)(1827年9月19日 - 1904年8月31日)。他的父亲是本地的律师，收入菲薄，家道拮据。小塞缪尔上学时就不得不打工。他十二岁那年父亲逝世，从此开端了自力的劳动生涯，先在印刷所学徒，当过送报人和排字工，后来又在密西西比河受骗海员和梢公。儿时生涯的贫穷和历久的劳动生活，不只为他今后的文学创作累积了素材，更铸就了一颗公理的心。他的母亲玛格丽特(Margaret)在他四岁时逝世去，而他的哥哥本杰明(Benjamin)(1832年6月8日 - 1842年5月12日)在三年后亦逝世去了。他的另一个哥哥Pleasant(1828年 - 1829年)只活到吐温出身前三个月。继这班年纪较马克·吐温年夜的兄弟姊妹之后，吐温又有一个弟弟--亨利·克列门斯(Henry Clemens)(1838年7月13日 - 1858年6月21日)。在吐温4岁时，他们一家迁往密苏里州汉尼拔(Hannibal)的一个密西西比河的港市，而这就成为了他后来的著作《汤姆·索亚历险记》和《顽童流落记》中圣彼得堡的城市的灵感。 那时，密苏里州是联邦的奴隶州，而年青的吐温开端懂得奴隶制，这成为了往后在他的历险小说中的主题。
马克·吐温是色盲的，而这激起了他在社交圈子的滑稽打趣。1847年3月，当吐温11岁时，他的父亲逝世于肺炎。接着的那一年，他成为一名印刷学徒。1851年，他成为一名排字工人，也有投稿，并开端给他哥哥奥利安开办的《汉尼拔杂志》(Hannibal Journal)写草稿。在他18岁时，他分开汉尼拔并在纽约市，费城、圣路易和辛辛那提市都当过印刷工人。22岁时，吐温回到密苏里州。鄙人密西西比河到纽奥良的旅途中，汽船的领航员“碧士比”要吐温毕生成为汽船领航员，而这职业是其时全美国薪资第三高的职业，每月250美元(等于如今的155,000美元/每年)。
因为那时的汽船是由很易燃的木材建造，是以在晚间亦弗成以开灯。领航员须要对赓续转变的河道有丰硕的熟悉，因而可以避开河岸成百的口岸和植林地。吐温在他获得领航员执照(1859年)之前花了2年多一丝不苟地研讨了密西西比河的2000米。在获得执照前的练习时代，吐温说服他的弟弟亨利·克列门斯与他在密西西比河上工作。亨利逝世于1858年6月21日，那是因为亨利工作的那艘汽船爆炸。吐温为此觉得极忸怩，并在余生中一向认为他本身需负上义务。可是他持续在河上工作并一向是领航员，直到1861年南北战斗爆发而缩减了密西西比河的交通。
观光与家庭
他的早期创作，如短篇小说《竞选州长》(1870)、《哥尔斯密的同伙再度出洋》(1870)等，以滑稽、滑稽的笔法讥笑美国“平易近主选举”的荒诞和“平易近主天堂”的实质。
中期作品，如长篇小说《镀金时期》(1874，与华纳合写)、代表作长篇小说《哈克贝里·费恩历险记》(1886)及《傻瓜威尔逊》(1893)等，则以深邃深挚、辛辣的笔调讥讽和揭穿像瘟疫般风行于美国的投契、拜金狂热，及暗无天日的社会实际与惨无人道的种族轻视。《哈克贝里·费恩历险记》经由过程白人小孩哈克跟流亡黑奴吉姆结伴在密西西比河道浪的故事，不仅批评封建家庭结仇械斗的蛮横，揭穿私刑的毫无理性，并且讥讽宗教的虚假愚蠢，训斥蓄奴制的罪行，并歌唱黑奴的优良品德，宣扬不分种族位置人人都享有自由权力的提高主意。作品文字清爽有力，审阅角度天然而奇特，被视为美国文学史上具划时期意义的实际主义著作。
19世纪末，跟着美国进入帝国主义成长阶段，马克·吐温一些纪行、杂文、政论，如《赤道环行记》(1897)、中篇小说《废弛了哈德莱堡的人》(1900)、《神秘来客》(1916)等的批评揭穿意义也逐渐削弱，而失望神秘情感则有所伸长。
马克·吐温被誉为“美国文学中的林肯”。他的重要作品已年夜多有中文译本。